알레르기란?

대부분의 사람에게 무해한 외부 물질에 면역체계가 과민반응을 보여 오히려 인체에 해로운 영향이 나타나는 것을 말합니다.
알레르기 염증이 피부에 나타나면 아토피피부염, 기관지에 나타나면 천식, 코 점막에 나타나면 알레르기비염이라 하고, 이와 같은 질환을 알레르기질환이라고 말합니다.

인체 각각의 부위에서 일어나는 반응들은 서로 관련되어 있습니다.
예를 들어 폐에서 발생하는 알레르기 반응인 천식과 알레르기비염이 보통 함께 나타나며, 알레르기비염과 알레르기결막염 역시 함께 나타나는 경우가 많습니다. 천식 환자의 약 70%가 알레르기비염을, 알레르기비염환자의 30-40%가 천식을 함께 앓고 있습니다. 아토피피부염과 식품알레르기 또한 40-60% 연관성이 있으나, 나이가 들수록 연관성이 줄어듭니다.

알레르기의 소인이 있는 아이들은 학령기를 지나 성인이 되는 과정에서 아토피피부염, 천식, 알레르기비염 등의 알레르기질환이 순차적 또는 복합적으로 나타나게 되는 경우가 많은데, 이를 알레르기 행진이라고 합니다. 대체로 신생아기에는 식품알레르기가 흔하고, 차츰 아토피피부염을 호소하며, 3-4세경부터는 천식이 주증상이 됩니다. 이후 학령기 중반 이후에는 점차 알레르기비염이 증가합니다. 사춘기 이후에 알레르기 증상이 호전되거나 없어지는 경우도 많으며, 50대 이후에 다시 알레르기질환이 증가하는 경향을 보입니다.

아토피

이러한 알레르기 반응이 우리 주변의 흔한 물질에 반응하여 나타나는 것을 아토피라고 합니다. 학자들에 의하여 아토피는 우리 주변의 흔한 알레르겐(common allergen)에 대하여 알레르기 IgE항체를 생산할 수 있는 유전적인 소인으로 정의되며, 많은 경우 피부를 항원으로 자극하여 과민반응여부를 관찰하는 피부단자시험에서 양성반응을 보이는 경우 아토피라는 용어를 사용합니다. 아토피의 원인이 되는 흔한 알레르겐으로 집먼지진드기, 꽃가루, 몇몇 음식물 등이 잘 알려져 있습니다. 한편 일반인들에게 아토피는 아토피 피부염, 알레르기비염, 기관지 천식과 같은 아토피 질환의 증상이 있을 때 이러한 질환 자체를 지칭하는 용어로 사용되기도 합니다.